Si vous avez trouvé longue la route entre Thunder Bay et Winnipeg, vous n’avez rien vu!
La vraie route des prairies canadiennes c’est en se rendant au sud de la province au Parc National Prairies qu’on en fait l’expérience. En traversant le pays qui a vu naître le géant Ferré à Willow Bunch (qui a aussi un immense lac d’eau salée), qui est le plus grand producteur de blé au monde et est aussi l’endroit idéal pour faire le vide dans sa tête et le plein de paysages à couper le souffle!
Vous savez quand vous arrivez quelque part et que vous avez soudainement l’impression que vous deviez voir cet endroit pour comprendre une partie de votre histoire! Ces terres sont restées pratiquement intactes depuis des millénaires. Le sentiment d’immensité et d’éternité est à chaque tournant.
Le parc est divisé en deux secteurs: Le ruisseau rock du côté Est et La vallée de la Rivière Frenchman du côté Ouest et les deux offrent des expériences totalement différentes.
Les Badlands
Le Bloc du Ruisseau-Rock offre un paysage vallonné à perte de vue, d’où son surnom de Badlands, vestiges de l’ère glaciaire et de la présence de dinosaures dont on retrouve encore des fossiles un peu partout.
Les mercredis et samedis matin, une marche guidée est offerte à coût modique: 70 millions d’années en 60 minutes qui vaut la peine pour son côté instructif que petits et grands apprécieront. Vous découvrirez des fossiles, le parc étant un des gisements les plus riches au Canada et pourrez voir la limite du Crétacé-paléogène. Il s’agit d’un des rares endroits au monde où l’on peut observer ce phénomène géologique témoignant de la disparition des dinosaures.
Randonnées inoubliables
Plusieurs sentiers de randonnée sont accessibles à partir de l’accueil aux différents niveaux de randonneurs. Les pistes peuvent aussi être parcourues à vélo (de montagne préférablement), mais elles sont très étroites.
Ne ratez pas la Promenade des Badlands de 11 km qui vous amène à 6 différents points de vue époustouflants. Cette dernière est accessible à pied, en vélo ou en auto et est le seul endroit pavé du parc.
À la nuit tombée, les astronomes apprécieront le ciel étoilé sans pollution lumineuse permettant d’observer la voûte céleste dans toute sa splendeur. J’y ai même « réussi » une photo de la Voie lactée avec mon iPhone! D’accord, je vous l’accorde, j’ai encore du travail à faire!
Le camping est bien aménagé avec des toilettes sèches et des points d’eau (mais pas de douches) et une station pour faire la vidange et le plein d’eau potable, mais ne comporte pas d’espace de camping ombragés.
Les températures estivales peuvent être très chaudes et sèches et aussi très venteuses. Au moment de notre passage, nous avons enregistré des rafales de 57 km/h! Vaut mieux être prévenu, surtout si vous avez une tente.
Assurez-vous d’avoir tout ce dont vous avez besoin pour la durée de votre séjour, car il n’y a pas beaucoup d’options dans les environs.
La Vallée de la rivière Frenchman
La vallée de la Rivière Frenchman du côté Ouest est, comme son nom l’indique, un site situé au creux d’une vallée où les paysages sont moins arides et plus verdoyants.
C’est dans ce secteur du parc que vous pourrez observer des colonies de chiens de prairie à queue noire qui sont plus gros et différents de l’espèce observée un peu partout dans les prairies soit le bouffon écureuil terrestre qui vous divertira par ses petites danses à votre approche sur la route! L’attraction principale du parc Ouest est sans contredit un troupeau de bisons des plaines réintroduit dans le parc en 2005 après 120 ans d’absence. Le troupeau est actuellement évalué à entre 500 et 650 bêtes. Vous pouvez demander au personnel du parc où le troupeau à été vu récemment pour vous aider à les trouver. Ils sont parfois très loin, ce qui est selon moi, une bonne chose! N’oubliez pas vos jumelles et vous pourrez ainsi observer plusieurs autres espèces dont l’antilocarpe, le cerf de Virginie, le cerf mulet, le coyote, que vous entendrez chanter à la tombée de la nuit, et aussi le crotale des prairies, un serpent à sonnette dont une importante colonie est présente dans cette section du parc. Les passionnés d’ornithologie ne seront pas en reste avec près d’une trentaine d’espèces répertoriées dont la fameuse chouette des terriers.
Cette section du parc offre les mêmes facilités que la section Est à l’exception du fait qu’on peut y faire la vidange, mais pas le plein d’eau potable.
Une expérience incomparable
Les deux secteurs sont à 173 km l’un de l’autre et plusieurs sections de route ne sont pas asphaltées et sont très, très poussiéreuses. Nous en avons eu pour des semaines à tout nettoyer à l’extérieur et à l’intérieur du motorisé, mais ça valait la peine! Si vous avez du temps, les deux secteurs méritent une visite d’au moins 2 nuits chacun afin d’en profiter pleinement et de prendre le temps de faire le vide dans sa tête et le plein d’images uniques!